Nachdem sie im Krieg als Feldschwester gedient hat, bewirbt sich Mildred Ratched (Sarah Paulson) im Jahr 1947 an der führenden psychiatrischen Klinik, dem Lucia State Hospital, im Norden Kaliforniens. Egal ob Lobotomie oder Elektroschock-Therapie: Hier werden neue und verstörenden Experimente erarbeitet und durchgeführt, um Menschen von ihren psychischen Krankheiten zu heilen. Als perfekte Krankenschwester getarnt, will Mildred das Kliniksystem infiltrieren. Doch inmitten von Wahnsinnigen und Irren wächst in ihr selbst eine Dunkelheit hinter der freundlichen Fassade heran, die bald nicht mehr aufzuhalten ist.